Quillaja saponaria Mol.
Nombre vulgar: Quillay.
Arbol de hasta 15 m de altura. Tronco de hasta 1 m de diámetro; corteza cenicienta, rasgada longitudinalmente. Ramitas pubescentes. Hojas persistentes, simples, alternas, coriáceas, de 2 - 4 cm de largo y 1 - 2,5 cm de ancho, elípticas glabras, lustrosas, de color verde - amarillento, obtusas o subagudas, en el ápice; margen entero o ligeramente denticulado; pecíolo corto, de 2 mm de largo. Estípulas pequeñas, caducas. Flores polígamo - monoicas o hermafroditas, blanquecinas, aplanadas, de 1 - 1,5 mm de diámetro, dispuestas generalmente en pequeños corimbos terminales, o bien, solitarias o sobre pedúnculos axilares con 3 - 5 flores; en los ejemplares polígamos la flor central hermafrodita, fértil, las laterales masculinas por aborto; raquis y pedúnculos pubescentes. Cáliz grueso, tomentoso; sépalos 5, persistentes, oval - triangulares, coriáceos, pubescentes, valvados, de 4 - 5 mm de largo y 2,5 - 3 mm de ancho. Pétalos 5, espatulados, libres, alternos, de 6 - 7 mm de largo y 1,5 - 2,5 mm de ancho, insertos en el borde del receptáculo. Disco carnoso, pentalobulado, rodeando al receptáculo; lóbulos de 2 mm de largo, emarginados, rojizos, adnados a los sépalos. Estambres 10, biseriados: 5 opuestos a los pétalos e insertos en la base del disco, 5 alternos e insertos en el ápice de cada lóbulo; filamentos libres; anteras introrsas, versátiles, dehiscencia longitudinal. Ovario súpero, compuesto por 5 carpelos sésiles, tomentosos, rodeados por el disco, estilos 5, terminales, libres; óvulos numerosos, biseriados. Fruto un polifolículo; 5 folículos bivalvos, de 1,3 cm de largo y 5 - 6 mm de diámetro, tomentosos, coriáceos, de dehiscencia septicida, concrescentes en la base y dispuestos en forma estrellada, de 2 - 5 cm de diámetro. Semillas numesosas, comprimidas, de 5 - 7 mm de largo y 1 - 2 mm de ancho, terminadas en una ala membranácea de 6 - 7 inm de largo y 4 - 5 mm de ancho.
Distribución geográfica
Especie endémica de Chile, de amplia distribución, se le encuentra desde la Provincia de Limarí (IV Región) hasta Malleco (IX Región), en la zona litoral, central y andina, desde los 15 a 1.600 m s. m.
Consideraciones ecológicas
Es un árbol adaptado a climas secos y cálidos, pero también se le encuentra en sitios más frescos y húmedos e incluso soporta nieve y heladas. En el valle central crece en lugares asoleados y en los faldeos de los cerros más o menos secos y con escasa vegetación. En esta región constituye la asociación mixta con Acacia caven, Lithrea caustica, Schinus polygama, Peumus boldus, etc., Más al sur aparece formando bosque abierto asociado con Peumus boldus. En la precordillera y en su límite altitudinal forma parte, como especie secundaria, del bosque mixto. Florece desde octubre a enero. Los frutos permanecen secos y abiertos en el árbol durante largo tiempo.
Usos
La corteza, llamada "Palo de Panamá" en Europa, es muy rica en saponina (19%) por lo que se le usaba para lavar ropa y lanas. Actualmente se emplea en la fabricación de champú, dentífricos, jabón líquido, etc., lo que ha significado que este árbol se le explote intensamente.
Observaciones
El quillay aparece en la Cordillera de la Costa como un arbolito; en el valle central y precordillera andina alcanza una altura de 10 m y en su tronco un diámetro de 1 m. Es una especie muy adecuada para la reforestación sobre todo porque está bien adaptada al clima seco de las provincias centrales. En el quillay se pueden distinguir dos tipos de individuos: unos polígamo - monoicos, en los cuales la inflorescencia está formada por una flor central hermafrodita y flores laterales estériles por aborto del ovario; en otros casos, toda la inflorescencia es fértil, hermafrodita.