Plantas con alternancia de generaciones de vida independiente. Esporofitos con tejido vascular, generalmente perennes y herbáceos, a veces arbóreos, reproduciéndose por esporas (isosporas o heterosporas) que se originan en un esporangio; los anteridios y arquegonios nacen en gametofitos hermafroditas o unisexuales. Más de 9000 especies, con centros de diversidad específica en las regiones tropicales y subtropicales de América y sudeste de Asia y Malasia.